A característica básica de um guindaste é que ele é uma máquina de movimentação de materiais que opera de forma intermitente e cíclica, capaz de levantar verticalmente e mover objetos pesados horizontalmente dentro de uma determinada faixa.
Essas máquinas normalmente possuem uma grande estrutura metálica e um sistema mecânico complexo, capaz de realizar simultaneamente vários movimentos, como elevação, deslocamento, oscilação e giro. Por exemplo, uma ponte rolante pode realizar três ações: elevação, deslocamento do carrinho e deslocamento da ponte rolante, enquanto um guindaste de torre pode realizar quatro ações:
elevação, elevação, giro e deslocamento de ponte rolante. Múltiplos movimentos em diferentes direções muitas vezes requerem uma operação coordenada, exigindo um alto nível de habilidade técnica.
Os guindastes operam em diversos ambientes, amplamente utilizados em cenários complexos como canteiros de obras, portos, oficinas e armazéns. Muitas vezes enfrentam situações que envolvem altura, áreas abertas e vários dispositivos trabalhando juntos, resultando em maiores riscos de segurança. Os objetos que levantam também são extremamente diversos, desde produtos embalados pesando algumas toneladas até grandes equipamentos pesando centenas de toneladas, incluindo até mesmo materiais a granel (como carvão e minério) e materiais líquidos (como aço fundido). Alguns modelos também podem ser utilizados para transporte de passageiros (como elevadores).
Além disso, os guindastes são, em sua maioria, equipamentos especiais com muitas peças móveis expostas durante a operação (como ganchos e cabos de aço), exigindo várias pessoas para coordenar o comando e a operação, o que exige muito do profissionalismo e da capacidade de resposta a emergências dos operadores.
